В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулившее новые возможности и достаток.
Однако вместо обещанной работы Соломона ожидало жестокое предательство — по приезде его вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы, где ему пришлось столкнуться с бесчеловечной системой рабовладения, противоречащей всем его прежним представлениям о свободе и справедливости.