Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем, который осуществляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и безжалостно следующая установленным порядкам. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, заражая их смелостью и желанием сопротивляться. Однако сестра Рэтчед, чьи методы управления отточены до совершенства, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
